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航天飞机的功效有：布署卫星、维修卫星、回收卫星、太空解救、空间运送、空间实验和生产、空间检测。航天飞机是一种往返于近地轨道与地面间的、可重复使用的运输工具。它既能像运载火箭那般垂直起飞，又能像飞机那般在回到大气层后在机场降落。美国航天飞机由轨道器、外贮箱和固态推进器构成。苏联航天飞机自身未装备主发动机，因此只是航天器，不是运送器，需依靠能源号运载火箭送进太空。

航天飞机为人们随意出入太空提供了很好的工具，是世界航天史上的一个重要里程碑，最早由美国研发。有名的航天飞机有美国的引路者号、企业号航天飞机、哥伦比亚号航天飞机、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号及其苏联的暴风雪号、鸟儿号航天飞机和贝加尔湖号航天飞机。